注册表是windows操作系统中的一个核心数据库，其中存放着各种参数，直接控制着windows的启动、硬件驱动程序的装载以及一些windows应用程序的运行，从而在整个系统中起着核心作用。这些作用包括了软、硬件的相关配置和状态信息，比如注册表中保存有应用程序和资源管理器外壳的初始条件、首选项和卸载数据等，联网计算机的整个系统的设置和各种许可，文件扩展名与应用程序的关联，硬件部件的描述、状态和属性，性能记录和其他底层的系统状态信息，以及其他数据等。
注册表是为Windows NT和Windows95中所有32位硬件/驱动和32位应用程序设计的数据文件。16位驱动在Winnt下无法工作，所以所有设备都通过注册表来控制，一般这些是通过BIOS来控制的。在Win95下，16位驱动会继续以实模式方式设备工作，它们使用system.ini来控制。16位应用程序会工作在NT或者Win95 下，它们的程序仍然会参考win.ini和system.ini文件获得信息和控制。
在没有注册表的情况下，操作系统不会获得必须的信息来运行和控制附属的设备和应用程序及正确响应用户的输入。
